Алжир, 1938 год. Мерсо — молодой, внешне привлекательный, но невероятно отстранённый от мира клерк. Его жизнь — это сон наяву: он почти без эмоций хоронит мать, а затем так же механически возвращается к рутине, заводит ни к чему не обязывающий роман с коллегой Мари и наблюдает за собственной жизнью как посторонний зритель. Всё течёт размеренно и бесцветно, пока однажды на раскалённом солнцем пляже не случается нечто необратимое.
Под палящим, ослепляющим солнцем, в пьянящем мареве жары Мерсо совершает необъяснимый, импульсивный поступок. Это мгновение навсегда разбивает его хрупкий мирок равнодушия и втягивает в водоворот чужих суждений, общественного осуждения и беспощадного суда, где главным обвинением становится не сам поступок, а вся его прежняя, «бесчувственная» жизнь.
